Asentamientos en zonas de riesgo: por qué construimos en áreas de desastre
El paradójico crecimiento de ciudades en territorios peligrosos
Desde hace décadas, las autoridades y los expertos advierten sobre los riesgos de construir en zonas de riesgo de inundación y otras áreas propensas a desastres naturales. Sin embargo, lejos de frenar la expansión urbana, las ciudades continúan creciendo en estos territorios potencialmente catastróficos. Este fenómeno global afecta especialmente a países de renta media y baja, donde la presión demográfica y la falta de regulación facilitan la construcción descontrolada.
El caso de Valencia ilustra perfectamente esta contradicción. Desde 2003, la Comunidad Valenciana cuenta con el plan PATRICOVA, un documento oficial que delimita con precisión las áreas inundables del territorio. A pesar de esta información disponible públicamente durante más de dos décadas, casi un tercio de las viviendas dañadas por la DANA de 2024 se construyeron ya en este siglo, es decir, después de que se conocieran estas zonas de riesgo de inundación. La cifra es desalentadora: más de 75.000 viviendas resultaron afectadas, muchas de ellas edificadas conscientemente en territorios marcados como peligrosos en mapas oficiales.
Los sucesos catastróficos de los últimos años refuerzan esta tendencia preocupante. La DANA de octubre de 2024 dejó más de 230 fallecidos en Valencia. En enero de 2025, los incendios de Palisades y Eaton en Los Ángeles destruyeron más de 16.000 estructuras y causaron 31 muertes. En julio del mismo año, una crecida súbita del río Guadalupe en Texas se llevó más de 130 vidas, incluyendo 27 personas que pertenecían a un campamento de verano ubicado junto a la orilla. Estas tragedias no son excepciones aisladas, sino expresiones de un patrón global de ocupación humana cada vez más agresivo en territorios de alto riesgo.
Un fenómeno global: las cifras del crecimiento desordenado
Investigaciones recientes revelan la magnitud del problema. Un estudio del Banco Mundial publicado en la revista Nature en 2023 analizó la expansión de los asentamientos humanos desde 1985 y encontró datos alarmantes sobre las zonas de riesgo de inundación. Los asentamientos ubicados en territorios con mayor peligro de inundación han crecido un 122 por ciento, mientras que los construidos en zonas seguras apenas alcanzaron el 80 por ciento de expansión. Esta discrepancia revela que, paradójicamente, los espacios más peligrosos son precisamente donde más se expande la urbanización.
El fenómeno no se limita a las inundaciones. Millones de personas viven actualmente sobre volcanes o en áreas sismológicamente muy activas. Ciudades completas se asientan en territorios afectados por huracanes recurrentes. Cientos de miles de barrios sobreviven gracias a un acceso limitado a agua dulce, amenazado constantemente por la desertificación progresiva. En Nueva Orleans, tras el huracán Katrina, las autoridades intentaron implementar reformas profundas con la comisión Bring New Orleans Back. El objetivo era trasladar parte de la población a zonas altas y convertir los terrenos inundables en espacios verdes y sistemas de drenaje avanzados. Edward Blakely, uno de los responsables de la recuperación, explicó que cuando presentó estas propuestas en los barrios, la gente reaccionaba con risa o molestia. Nadie se tomó en serio las medidas de seguridad.
¿Por qué elegimos vivir en lugares peligrosos?
La pregunta fundamental es innegable: ¿por qué construimos en zonas de riesgo de inundación y otros territorios amenazados por desastres naturales? Los expertos señalan razones que combinan lo racional con lo emocional. Históricamente, la humanidad se estableció en estas áreas por una razón concreta: los mismos fenómenos que las hacen peligrosas son precisamente los que las hacen atractivas para vivir.
Los ecólogos denominan este concepto como la "hipótesis de la perturbación intermedia". Según esta teoría, los cambios recurrentes en un ecosistema facilitan el desarrollo de la diversidad biológica y la abundancia de recursos. En 1978, Joseph Connell publicó un estudio revelador sobre ecosistemas especialmente diversos. Descubrió que espacios tan distintos como los bosques tropicales o los arrecifes de coral compartían una característica fundamental: no eran estables. Más intrigante aún, los sitios más estables del planeta eran precisamente los menos apropiados para la vida. Sin embargo, existía un punto de perturbación óptimo que favorecía la fertilidad del terreno y la riqueza de flora y fauna.
Con esta información en mente, no resulta complicado entender por qué nuestros antepasados decidieron quedarse en territorios peligrosos. El misterio es por qué aún permanecemos allí y, más inquietante, por qué hemos acelerado la invasión de zonas de riesgo de inundación en las últimas décadas.
La percepción sesgada del riesgo
Takako Izumi, investigadora del Instituto Internacional de Investigación en Ciencia de Desastres de la Universidad de Tohoku en Japón, ofrece una perspectiva valiosa. Según sus investigaciones, la razón principal por la que las personas viven en áreas de desastre es que "la gente tiene dificultades con los riesgos potenciales". Los eventos catastróficos graves son relativamente raros, lo que convierte el peligro en algo demasiado nebuloso para evaluarlo correctamente.
Este fenómeno se relaciona directamente con la percepción humana del riesgo. Un desastre que ocurre cada 50, 100 o 500 años genera un sesgo cognitivo particular. Las personas tienden a subestimar amenazas que no experimentan en su vida cotidiana. Como señala Izumi, "en última instancia, la cuestión científica y política de la reducción del riesgo se reduce a la percepción pública". Invertir grandes cantidades de dinero para mitigar problemas que ocurren tan infrecuentemente es algo política, social y económicamente poco viable.
El factor económico es determinante. Los precios del suelo en terrenos expuestos son típicamente más bajos que en territorios seguros. Para quienes buscan acceso a vivienda con presupuestos limitados, zonas de riesgo de inundación representan la única opción viable. Sorprendentemente, después de eventos catastróficos, los precios en municipios devastados frecuentemente suben. En Valencia, tras la DANA de 2024, los precios de compra y alquiler subieron aproximadamente un 18 por ciento en los meses siguientes, contradiciendo la lógica económica convencional.
Las raíces culturales del asentamiento en territorios peligrosos
Más allá de factores económicos y cognitivos, existe una dimensión cultural profunda. Durante miles de años, las culturas humanas se han asentado progresivamente en territorios con perturbación intermedia, creando vínculos identitarios inquebrantables entre sociedades y paisajes específicos. Para muchas comunidades, abandonar estas áreas implicaría renunciar a patrimonio cultural acumulado durante generaciones, a redes sociales consolidadas y a historias compartidas.
Según Izumi, para los japoneses "vivir peligrosamente es preferible a perder las raíces sociales y culturales". Este sentimiento probablemente no es exclusivo de Japón, aunque la investigación disponible es limitada. La dimensión emocional del territorio puede superar consideraciones de seguridad física. Existe también un factor de estatus social: históricamente, vivir en ciertos lugares peligrosos pero prestigiosos (como zonas costeras exclusivas o laderas de montañas) confiere capital social y económico que atrae constantemente a nuevos residentes.
El desafío futuro del cambio climático
La preocupación científica crece exponencialmente. Los investigadores advierten sobre un aumento predecible de eventos meteorológicos extremos vinculados al cambio climático. Si esta tendencia se confirma, el crecimiento actual de asentamientos en zonas de riesgo de inundación y otros territorios peligrosos representará una vulnerabilidad exponencialmente mayor en las próximas décadas. La adaptación a estas nuevas condiciones climáticas presenta desafíos sin precedentes, tanto a nivel técnico como político y social.
El caso de Valencia, con su plan PATRICOVA establecido desde 2003, demuestra que el conocimiento oficial del riesgo por sí solo es insuficiente para prevenir la ocupación de territorios peligrosos. La solución requiere integrar consideraciones técnicas, económicas, culturales y psicológicas en políticas urbanas coherentes. Hasta que no abordemos completamente las dimensiones emocionales y culturales del asentamiento humano en estas áreas, seguiremos asistiendo a tragedias evitables que revelan la brecha entre lo que sabemos y lo que hacemos.
